Cuando no duermes lo suficiente las células cerebrales de tu cuerpo quedan tan lentas cómo te sientes, literalmente disminuyen la velocidad.
Un reciente estudio que registró directamente las neuronas en los cerebros de 12 personas encontró que la falta de sueño hace que los estallidos de actividad eléctrica que las células cerebrales usan para comunicarse se vuelvan cada vez más lentos.
El hallazgo podría ayudar a explicar por qué la falta de sueño afecta una gama de funciones mentales, dice el Dr. Itzhak Fried, autor del estudio y profesor de neurocirugía en la Universidad de California. "Puedes imaginar conducir un automóvil y que de repente alguien salta delante por la noche", dice Fried. "Si estás privado de sueño, tus células van a reaccionar de una manera diferente a como estás en tu estado normal".
El hallazgo proviene de un estudio inusual de pacientes evaluados para cirugía para corregir la epilepsia severa. Como parte de la evaluación, los médicos colocan cables en el cerebro para descubrir dónde comienzan las convulsiones del paciente. Eso permite que Fried y un equipo de científicos controlen cientos de células cerebrales individuales durante días. Y como los pacientes con epilepsia con frecuencia se mantienen despiertos para provocar un ataque, los científicos tuvieron una forma ideal de estudiar los efectos de la privación del sueño.
En el estudio, todos los pacientes acordaron categorizar imágenes de rostros, lugares y animales. Cada imagen causaba que las células en áreas del cerebro involucradas en la percepción produjeran patrones distintivos de actividad eléctrica.
"Estas son las mismas neuronas que son responsables de la forma en que procesas el mundo frente a ti", dice Fried. Luego, cuatro de los pacientes se quedaron despiertos toda la noche antes de mirar más imágenes. Y en ellos las neuronas responden más lentamente, "las respuestas disminuyen y se manchan durante períodos de tiempo más largos".
Estos cambios perjudican la capacidad de las células para comunicarse, dice Fried. Y eso lleva a lapsos mentales que pueden afectar no solo la percepción sino también la memoria.
El equipo también encontró evidencia de que la falta de sueño afecta algunas áreas del cerebro más que otras. Era como si ciertas regiones del cerebro estuvieran durmiendo, mientras que otras permanecían vigilantes, explica.
La investigación se suma a la evidencia que muestra que es importante evitar conducir cuando tienes sueño, dice Fried.
Conducir soñoliento en los EE. UU. Ha causado más de 70,000 choques al año, Fried dice que los hallazgos de su equipo también apoyan los esfuerzos para limitar las horas trabajadas por los médicos en entrenamiento, y señaló que trabajó muchas horas como residente de neurocirugía.
Concluye: "Estoy tratando de imponer la lección que aprendí de la investigación sobre mí mismo".
Fuente: www.npr.org
