En los últimos años, la ciencia ha identificado varios genes implicados en el desarrollo de los trastornos del espectro autista.Desde entonces, numerosas investigaciones están tratando de destapar también otros factores ambientales, obstétricos o prenatales que estén igualmente relacionados con la aparición de estos problemas del desarrollo.
Una de las hipótesis más estudiadas tiene que ver con los efectos que el consumo de folatos por parte de la madre puede ejercer sobre el futuro bebé. Una investigación publicada esta semana en la revista 'The Journal of the American Medical Association' ha analizado el tema en una muestra de más de 85.000 de familias.
Según sus datos, el consumo de ácido fólico antes y durante las primeras etapas del embarazo se asocia con una reducción significativa del riesgo de autismo, si bien los autores del trabajo reconocen que no han podido establecer una relación causal entre los factores, por lo que es pronto para sacar conclusiones definitivas al respecto.
En muchos países -como España- se recomienda el consumo de suplementos de ácido fólico entre las mujeres que están tratando de quedarse embarazadas o ya se encuentran en las primeras etapas de la gestación, ya que se ha demostrado que esta ingesta reduce el riesgo de que el niño padezca defectos del tubo neural.
"También hay evidencias de que estos suplementos se asocian con un menor riesgo de problemas del desarrollo en niños, como el retraso del lenguaje", comentan los investigadores que, motivados por estos datos, decidieron analizar los efectos sobre el autismo.
Para ello, realizaron un seguimiento a 85.176 niños nacidos entre 2002 y 2008 y a sus padres. Entre otras variables, analizaron si las madres habían tomado suplementos alimenticios de ácido fólico durante el embarazo y si los pequeños desarrollaban alguno de los trastornos del espectro autista.
Tras el análisis, los investigadores encontraron que la incidencia de autismo -el más grave de los trastornos de este espectro- era del 0,21% entre los descendientes de madres que no habían tomado ácido fólico al menos cuatro semanas antes de su embarazo y en las primeras ocho de la gestación. En cambio, entre aquellas que sí lo habían hecho, el porcentaje se reducía al 0,10%.
Como explica a ELMUNDO.es Mara Parellada, especialista en trastornos del espectro autista del Hospital Gregorio Marañón de Madrid, éste es quizás el estudio más contundente sobre el efecto 'protector' del ácido fólico, "aunque se combina con otras evidencias recientes en la misma línea, sobre el efecto que pueden tener determinados eventos en etapas clave del desarollo cerebral temprano".
Sin embargo, añade, aunque se ha estudiado el papel de otros factores ambientales (como la exposición a ciertos fármacos en el útero), no existe una única causa detrás del autismo. "Hay múltiples factores que, combinados entre sí en cada niño, aumentan un poco el riesgo. Es posible que alguno de ellos desencadene una serie de alteraciones en cascada en niños con una cierta vulnerabilidad genética", explica, "pero en el caso de los tóxicos ambientales hay por el momento menos evidencias sobre su papel causal".
Pese a tratarse de una relación significativa, los investigadores se muestran cautelosos en sus conclusiones respecto al ácido fólico. "Nuestro estudio no establece una relación causal, sino que proporciona un argumento para replicar los análisis en otras muestras e investigar los factores genéticos y mecanismos biológicos que podrían explicar esta asociación inversa".
De la misma opinión se muestran los autores de un editorial que acompaña al trabajo en la misma revista médica. "El hallazgo es alentador, pero es importante confirmar los datos en otras poblaciones", señala.
La hipótesis que habría que confirmar parte de la base de que el ácido fólico tiene un papel preventivo debido a que su papel es clave en procesos celulares básicos, como la replicación y síntesis del ADN.
Fuente: www.elmundo.es
